AGAは遺伝や生活習慣より発症します。主な原因物質は、「DHT」という「男性ホルモン」が頭皮に存在する「5α還元酵素」によって変換された物質です。DHTが毛乳頭細胞の「男性ホルモン受容体」と結合すると、ヘアーサイクルが短くなり、成長途中の細く短い毛で抜けてしまいます。そうすると生え待ちの毛が多くなり、その上それらが生えてもまたすぐ抜けてしまうので、薄毛の範囲がどんどん拡大していくのです。
また、女性でも同様な原因で脱毛が発症することがあり、「女性男性型脱毛症」(Female AGA, FAGA)と呼ばれ、症状は男性とは異なり、頭部全体の毛髪が細くなり、部分的な薄毛となることが多い。